Los primeros resultados de un estudio mundial sobre el impacto del combustible de aviación 100% sostenible (SAF) en los dos motores de un avión comercial han proporcionado resultados prometedores.
El estudio ECLIF3, en el que participan fabricantes como Airbus o Rolls-Royce, el centro de investigación alemán DLR y la compañía energética fabricante de SAF Neste, marca la primera vez que se ha medido el 100% de SAF simultáneamente en ambos motores de un avión comercial de pasajeros: un avión Airbus A350 con motores Rolls-Royce Trent XWB.
Las pruebas de emisiones en vuelo y los ensayos en tierra asociados al programa ECLIF3
comenzaron a principios de este año y se han reanudado recientemente. Este equipo
interdisciplinar, en el que también participan investigadores del Consejo Nacional de
Investigación de Canadá y de la Universidad de Manchester, tiene previsto publicar sus
resultados en revistas académicas a finales del próximo año y en 2023.
Promover la descarbonización
Los resultados del estudio servirán de apoyo a los esfuerzos que están llevando a cabo Airbus
y Rolls-Royce para garantizar que el sector de la aviación esté preparado para el uso a gran
escala de SAF como parte de la iniciativa más amplia de descarbonización de la industria. En
la actualidad, los aviones sólo pueden operar con una mezcla del 50% de SAF y de combustible convencional para aviones, pero ambas empresas apoyan la iniciativa de certificar el uso del 100% de SAF.
En abril, el A350 realizó tres vuelos sobre el mar Mediterráneo seguido por un avión Falcon
de DLR para comparar las emisiones en vuelo tanto del queroseno como del combustible
sostenible de ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA) de Neste. El equipo también
llevó a cabo pruebas de conformidad utilizando un 100% de HEFA y no se experimentaron
problemas de funcionamiento.
Este mes se reanudaron las pruebas de emisiones en vuelo con un 100% de SAF y una mezcla
de combustible HEFA/Jet A-1, y también se realizaron pruebas de emisiones en tierra para
cuantificar los beneficios del SAF en la calidad del aire local. El equipo de investigación
descubrió que el SAF libera menos partículas que el queroseno convencional en todas las
condiciones de funcionamiento del motor probadas, lo que apunta a la posibilidad de reducir
el impacto climático y mejorar la calidad del aire en los alrededores de los aeropuertos.
Las reacciones
“La única manera de reunir el conjunto completo de datos sobre emisiones es hacer volar un avión en condiciones reales“
STEVEN LE MOING
Director de Nuevas Energías de Airbus
Si queremos descarbonizar de verdad los viajes aéreos de larga distancia, el 100% de SAF es un elemento crítico
SIMON BURR
DIRECTOR DE DESARROLLO DE ROLLS-ROYCE
Además, el SAF tiene una menor densidad pero un mayor contenido energético por kilogramo de combustible en comparación con el queroseno convencional. Esto aporta algunas ventajas en cuanto a la eficiencia del combustible de las aeronaves, ya que se quema menos combustible y hay que embarcar menos masa de combustible para lograr la misma misión. El equipo está realizando un análisis detallado de todas las variables.
El avión Falcon chaser de DLR está equipado con múltiples sondas para medir las emisiones a nivel de crucero hasta una distancia de sólo 100 metros del A350 y enviarlas a la instrumentación científica para su análisis.
Años de pruebas
En 2015, el DLR realizó la campaña ECLIF1, en la que se investigaron los combustibles
alternativos con sus aviones de investigación Falcon y A320 ATRA.
Estas investigaciones continuaron en 2018 con la campaña ECLIF2, en la que el A320 ATRA voló con una mezcla de combustible estándar para aviones y hasta un 50% de HEFA. Esta investigación demostró el ventajoso rendimiento de las emisiones de las mezclas de combustible de hasta el 50% de HEFA y preparó el camino para los vuelos de prueba del 100% de HEFA para ECLIF3.
“El SAF además de tener una huella de carbono significativamente menor a lo largo de su ciclo de vida es ventajoso para reducir los efectos no relacionados con el CO2
MARKUS FISCHER
MIEMBRO DEL CONSEJO DE ADMON. DE DLR
“Pruebas como éstas siguen ampliando nuestra comprensión del 100% de SAF, su uso en
vuelo y estamos viendo signos positivos de su potencial en la mitigación del clima. Estamos
deseando estudiar los datos de la segunda serie de vuelos de ECLIF3, que se reinició con un
primer vuelo de persecución sobre el Mediterráneo a principios de este mes”, recuerda el representante del centro de investigación alemán DLR.