Pedro Duque: “Me di cuenta de que estábamos muy lejos, y me admiró el color de la Tierra, rojo y amarillo, y la atmósfera, gris, que se funde con el color del espacio”

Hace más de dos décadas, 1998, España asistía a un nuevo hito en su larga historia. El hijo de dos pacenses, un controlador aéreo y una maestra, se convirtió en el primer español en el espacio, como tripulante del transbordador Discovery en la misión STS-95. Esta es la historia de Pedro Duque.

Formado como Ingeniero Aeronáutico por la Universidad Politécnica de Madrid, trabaja desde 1986 hasta 1992, en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania) en el Grupo de Determinación Precisa de Órbitas.

En 1992, fue seleccionado para formar parte del Cuerpo de Astronautas de la ESA con base en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) en Colonia (Alemania). Un año después regresa a la Ciudad de las Estrellas para participar como reserva en las misiones conjuntas conjunta (ESA-Rusia) EUROMIR.

Durante la misión EUROMIR 94 (octubre 3-noviembre 4, 1994), Pedro Duque fue Coordinador del contacto con la tripulación para los experimentos, desde el Centro Ruso de Control de Misiones (TsUP).

En la siguiente misión conjunta (ESA-Rusia) EUROMIR 95, fue seleccionado como Astronauta Científico de reserva para la misión de Vida y Microgravedad del Spacelab (LMS). Esta misión se desarrolló en los meses de junio y julio de 1996 en el Transbordador de la NASA STS-78. Duque actuó con el Equipo de Coordinadores para el contacto entre los científicos en la tierra y la tripulación a bordo del Transbordador Columbia. ESA tenía cinco instalaciones principales en ese vuelo.

En 1996 Duque pasa a formar parte de la Clase de Especialistas de Misión, en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston. Durante este periodo participa como astronauta europeo reserva, especialista de carga útil, en una misión del transbordador Columbia de la NASA.

Gracias a esta preparación, se convierte dos años después en el primer español en el espacio.

BAUTISMO ESPACIAL EN EL DISCOVERY

Pedro Duque recibe su bautismo espacial 29 octubre de 1998 como ingeniero de Vuelo numero 3 a bordo del transbordador Discovery (misión STS-95). Sus compañeros en esta misión fueron el Comandante Curtis L.Brown, el Piloto Steven W. Lindsey, los Ingenieros de Vuelo Stephen K. Robinson y Scott E. Parazynski. Les acompañan los astronautas científicos Chiaki Mukai y John H. Glenn (el primer astronauta de los EEUU, que con 77 años volvía por segunda vez al espacio). Más de 8 millones de españoles siguieron en la televisión este bautimo.

Durante los nueve días que duró este viaje, Duque supervisa el módulo experimental de la Agencia Espacial Europea , siendo el responsable de 29 experimentos impulsados por Europa sobre materias como el estudio del envejecimiento humano y el crecimiento de plantas en el espacio.

Además de realizar investigaciones científicas, el equipo lanzó el satélite SPARTAN cuya labor era el estudio del sol y el viento solar recabando datos que permitieran a los científicos comprender mejor este fenómeno. El objetivo era analizar el por qué de las interrupciones generalizadas de las comunicaciones y los suministros de energía en la Tierra.

MISION CERVANTES

Desde 1999 a 2003, Pedro Duque trabaja en el Europeo de Tecnología Espacial) situado en Noordwijk (Holanda) donde se realizan las pruebas del módulo de laboratorio que formará parte de la Estación Espacial Internacional. Además, desde 2001 se incorpora a la primera promoción de astronautas europeos que recibe la Preparación Avanzada para formar parte de la tripulación de la Misión Cervantes.

Así, a primera hora de la mañana del 18 de octubre de 2003, la nave Soyuz TMA despega del aeródromo ruso de Baikonur con destino a la Estación Espacial Internacional . Durante estos diez días de la Misión Cervantes, Pedro Duque ocupa el puesto del puesto de Ingeniero de Vuelo. Lleva a cabo un extenso programa experimental en las áreas de biología, fisiología, física, observación de la tierra, educación y nuevas tecnologías.

La naturaleza científica de los cuatro vuelos espaciales en los que ha intervenido, hace de Duque un especialista en la adaptación de experimentos para su realización en naves espaciales y en la organización de las tareas y procedimientos para su operación tanto desde tierra, como desde el espacio.

Regreso a la Estación internacional

A su regreso de la Estación Espacial Internacional, trabaja como director de Operaciones del Centro Español de Apoyo a Investigadores y Operaciones para la Estación Espacial hasta 2006. Ese año solicita una excedencia para incorporarse a la Deimos Imaging, empresa que en 2009 pone en órbita el Deimos-1, el primer satélite español de observación de la Tierra.

Entre 2011 y 2018 retorna a su puesto en la Agencia Espacial Europea como astronauta y responsable de los proyectos de esta agencia para vuelos tripulados. A partir de 2018 asume el cargo de Ministro de Ciencia, Innovación y Universidades del Gobierno de España.